女贞

女贞是一种常绿灌木或乔木，主要分布于华南地区和长江流域各地。为习见的庭园或绿篱树种。女贞树可放养白蜡虫，以取白蜡。南宋周密在其《癸辛杂识》对白蜡虫造蜡和繁殖的交替过程已有记载，但元代以前，有关女贞树放养白蜡虫的记载很少，所以徐光启在书中写道，“女贞之为白蜡，胜国（指元代）以前，略无纪载。”只是到了元代以后，人们发现，女贞树可以用来放养白蜡虫，以取白蜡，做为照明用的燃料，开始大量的种植。对于这个新生的产业，徐光启给以了高度的重视，他不仅自己亲自试种女贞数百本，拟作蜡，并做了大量的调查研究，“女贞”一节就是他根据自己的调查、观察和实践，写出的报告。在这个报告中，徐光启除了引述前人有关女贞与白蜡的关系、蜡虫生蜡生子的过程和各项操作手续，以及取蜡技术的记载之外，对放养蜡虫关键性技术“寄子”展开叙述，“寄子者，取他权树之子，寄此树之上也。”这是解决女贞自生蜡虫，树枯则已的最好办法，也是推广蜡虫放养的最好办法。他叙述了江浙各地区“寄子”的季节性，以及确定合理寄子时期的原则，还叙述了四川与江浙地区蜡虫作蜡与生子之间的相关变化。之后，徐光启还介绍了其它一些可以放养蜡虫的植物。（《农政全书·种植·木部·女贞》）

徐光启为什么要用较多的篇幅来介绍女贞和乌臼这两种重要的经济作物呢？除了前代农书对这两种作物的忽略以外，一个重要的原因就是着眼于备荒。因为日常人们用以照明燃料的都是一些草本油料作物，如麻、豆、油菜之类，徐光启想通过利用“荒山隙地”，栽培一些木本油蜡植物，为大众广开油源，供应照明资料，“省麻菽以充粮，省荏、莱之田以种谷。”（《农政全书·种植·木部·乌臼》）用白蜡制烛，可以免“淋”，可以从两方面节省油的消费量。因此，女贞、乌臼的种植，不仅可以增加收入，还有更为积极的意义。