“ 结 绳” 说 古 今
游修龄
人类在有文字以前，相当普遍地曾有过一个结绳时期。所谓“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”（《易·系辞》）庄子也指出上古时代许多氏族如容成氏、大庭氏…伏犧氏、神农氏等“当是时也，民结绳而用之。”这是非常正确的。
最初的结绳是为了帮助计算数目和记忆数目之用，接着便发展为记录大事以及各种更多的用途。可是，把所需记录的信息都寄托在绳子上，终于是一种潜力有限的方式，一旦人类走上了文字的道路，结绳便退出了历史舞台。
一些没有使用文字的少数民族，还保留结绳的习惯。如历史上广西的瑶族，遇到双方辩论说理时，各人手里拿着一条绳子，每说出一个道理，便在绳子上打一个结，辩论下来，谁的结多，便算谁胜。云南的独龙族，如需要各村的族人集合开会，或准备械斗，具体的集合时间即是用結绳通知，即事先准备好许多绳子，毎根绳上都打上同样数目的结，代表距离集合的天数，然后分发给毎个村落。毎个村落过一天，解开一个结，到全部结子都解完了，就是出发集合的时间了。一个人单独出门时，也是随身在腰上带根绳子，走一天，解开一个结，到达目的地后，把结子数一数，就知道一共走了几天的路。
世界历史上使用结绳最为发达、复杂的是南美洲的印加（Inca）人。在秘鲁利马省的拉帕村里，曽发现一根长达250米的印加人记事绳（Record
keeper）是用来计数和记事的，当地人称之为Quipu，即一个绳结之意。这绳是用羊驼和骆马的毛织成，染成各种颜色，最多的有七色。记事绳是以一根粗长的绳为支架，各色的细绳垂挂在粗绳上，结子是打在細绳上。毎个结子都同一定的口语解释相配合。没有这个相应的口语解释，结子就没有任何意义，也即不可解释了。管理结绳的人懂得这些结子包含的信息，他们被称为“司结吏”（Quipu-camayos）。每个州政府都有好几位司结吏，只有他们能确切掌握该州的人口、氏族、兵员、仓库财产等的数目。这种结绳已经知道十进位法，甚至于懂得使用“零”（用空位表示）的概念。西班牙征服者初接触印加人时，对这种结绳的方法非常惊异而钦佩。印加政府是通过邮递系统，传达这种结绳，借以了解各地區的农业收成，税收情况，帐目，以及敌情等，可说是没有文字时期最为发达的一种信息载体了。
结绳时代早已过去了，可是结绳时代一些做法在中国却通过文字的含义，潜在地继承下来，不经指出，不会觉察罢了。最典型的是“约”字，“约”在甲骨文中，是用手打结的样子，《说文》释约：“约，缠束也。从系，勺声。”缠束就是打结的绳子。《周礼》中有“司约”的职官，其职责是“掌邦国及万民之约剂。”这同上述印加人的
Quipu-camayos
完全一样，故我将其翻译为“司结吏”。司约完全是结绳时期负责结绳的人，进入文字使用以后，继续担任类似的职责的官吏。约剂之“剂”，是一种书劵，即订约以后，写在简牍或纸上，双方各持一半。也就是说有文字以后，司约者已从结绳转到负责订立书劵或书契了。这在现代相当于外交部的条约司的任务了。
“约”从打结这一具体操作，引伸出约会、约盟的含义，在现代称为订条约。凡是订约的事，双方都有遵守的义务，也即双方都受条约的约束。
汉高祖刘邦“与父老约，法三章：杀人者，死；伤人及盗，抵罪。”这就是后世的成语“约法三章”的来源。孔子说：“君子博学于文，约之以礼。”（《论语·雍也》）就是指一个人既要博求学问，也要自觉受礼的约束。现在不是有不少干部学问能力都好，就是不愿受公共道德和国法的约束而胡作非为吗。
“约”和“要”在古代是相通的，现今口语“简要”和“简约”的意思也相同。《周礼·秋官》有个有个“士师”的职称，是负责年終“正要会”的，“正”是重新校正。“月计曰要，岁计曰会”。是说每月统计一次叫“要”，年终统计叫“会”。年终时对全年的统计进行总校正，是士师的职责。这月计之计和年终之会，就是现今“会计”一词的来历，追溯起来，都是从结绳时期沿袭下来的。
古代除了结绳计数，也还有其他的计数方法。如刻木、数种子、数石子等。贵州的苗族，以前“其生儿女，取竹筒一具，封其口，每月圆一次，即知为一月，投一小石于其中。阅岁，出小石，易以较大之石。其人死，开筒数石，石大若干，石小若干，即知其人以若干岁若干月而死。“（刘禹锡《岭表记蛮》）建国前，解放区选举村干部时，因为村民多不识字，采用候选人坐成一排，每人背后放一个钵头，选民要选谁，就用一颗黄豆或红枣，放到他背后的钵头里，最后清点黄豆或红枣数，按多数的人当选。
以前的手摇计算机，英语称 Culculater ，其动词计算叫 calculate，计算的名词叫 calculation，语源出自拉丁语的
calculi，即鹅卵石， calculi 又来自希腊语 khalix，是小卵石的意思。拉丁语calculum ponere ，是指放上石头，sub
decerecalculum，
是指拿掉石头，也就是用鹅卵石进行加减的算法。进一步的发展是拿石子作分配俘虏、物品、或土地投签之用。五十年代时，用电力代替手摇，称电动计算机
（electritic calculator） 。接着就是电子计算机 （electritic computor）登场，世界从此进入信息时代。 computor
在拉丁文中是 calculator 的同义词，之所以改用 computor，可能是避免与手摇的 calculator 引起误会。
从鹅卵石派生的字，象 calculosis 是人的结石症， calculary
是结石的，都是有着共同的语源。可见在有文字以前，用石子计数是不分中西，共有的经历。
从结绳时代到现在，人们的文化生活起了无法形容的变化，可是并不能割断历史沿袭下来的、无形的影响，表现在人们所使用的词汇、概念、思维方式上，你认识到也罢，不认识到也罢，历史的长河是“抽刀断水水更流”，它是不以人的意志为转移的客观规律。
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